風起鳯陽 9 葉左肇
淮河以南，古道荒涼。春寒料峭，朱元璋率五百義軍南返，風塵僕僕。戰馬長嘶，旌旗獵獵，一行人行至滁州與鳳陽交界的山口，忽聞前方鼓聲隱隱，塵煙升騰。
“前頭有人。”徐達皺眉，目視遠處，“約百餘人，持兵帶甲，陣形不亂。”
朱元璋駐馬遠望，只見一隊人馬正緩緩而來，為首者身形魁梧，騎一匹青驄馬，肩扛長刀，目光如炬。那人遠遠望見朱元璋，驟然勒馬而停，眼中閃過一抹驚疑。
片刻後，他策馬飛馳而來，停在朱元璋面前，細看朱的面容，猛地一笑：“朱大哥！竟真是你！”
朱元璋定睛一看，也愣住了：“你是……常遇春？”
那壯漢翻身下馬，大步上前，豪爽抱拳：“小弟常遇春，鳳陽山下人氏。當年朱大哥落魄乞食，我曾分你半個饅頭，可還記得？”
朱元璋一笑，從馬上翻身而下：“怎會忘？那是我逃荒最苦之時，你卻肯與我分糧。當年我還對天立誓，若有一日得志，必報此恩。”
常遇春大笑：“如今你竟真有兵有馬，聲勢不小啊！我聽說郭子興麾下有位朱元璋，神勇果決，忠義為本，原來就是你！”
朱元璋上前緊握常遇春手臂，目光熾熱：“今日能再遇你，便是天意。如今我奉命返鄉募兵，欲自立一軍，將來抗元救民，你可願與我同行？”
常遇春眼神一振，毫不遲疑：“我正帶這百餘弟兄四處尋義旗可投，若大哥不棄，常某願追隨麾下，自今日起，為兄弟、為義、為天下，赴湯蹈火，萬死不辭！”
他話音未落，身後百餘人齊齊下馬，抱拳高呼：“願從朱公！誓不負義！”
朱元璋微愣，眼中微熱，長吸一口氣，朗聲道：“好！今日既重逢，便是兄弟重義之時。他日若天下有我朱元璋一席，必有常將軍萬世英名！”
兩人並肩而立，旌旗在風中獵獵作響，夕陽灑落大地，仿佛為這場命運的重逢，鍍上了一層英雄傳奇的金光。
朱元璋與常遇春合軍後，總兵力近七百，雖不多，卻士氣高昂。然而朱心知，要立足鄉里、聲震一方，必須打出一場漂亮仗。於是他命常遇春統三百人馬為前鋒，自選兵士，整訓十日，準備攻打盤踞鍾離以南山道的元軍地堡。
十日之內，常遇春行軍如風，訓兵如鐵。
他起早操練，黃昏不息，號令一出，百人皆動。他嚴懲怠惰者，賞識果敢者，曾當眾斬殺兩名偷糧兵，亦當場升拔一名徒手擒狼的鄉勇為什長。士兵對他又敬又畏，軍中迅速形成鐵紀。
朱元璋與徐達觀之，皆嘖嘖稱奇。
“此人若領一軍，可比十軍。”湯和低聲讚道。
不久，探子回報：元軍一小股百餘人屯於白鹿山口，屯糧備馬，疏於防備。朱元璋一拍即決，命常遇春夜襲白鹿山。
夜幕低垂，常遇春率軍於月下出發。他身披黑甲，手提長刀，躡草而行，似猛虎潛行山林。距元營五里時，他低聲令下：“三十人前出，割哨兵；餘者分三翼，聽我鼓聲而動。”
初更過後，鼓聲驟起，三翼兵卒如潮湧出，刀劍齊鳴，火光四起。元軍猝不及防，軍帳皆破。常遇春親自斬敵數人，沖入糧倉，焚毀馬棚，一戰而定。
翌日清晨，朱元璋率主力抵達，見元軍屍橫遍地，糧草盡收，士卒齊呼萬歲，不由得熱血上湧。
他躍下馬背，當眾擁常遇春之肩，朗聲道：“此戰之功，常將軍當首！若我朱元璋日後能有天下，必封你萬戶侯！”
常遇春撲地大笑：“我只求一戰之地，殺賊報國，不負百姓，不負大哥便是！”
眾將士聞之，齊聲高呼：“常將軍萬勝！朱公萬勝！”
白鹿山一役，朱元璋聲威大震，鄉間少年紛紛投軍而來。從此，常遇春之名，也隨著這一仗傳遍了淮西一帶。
白鹿山一戰後，朱元璋帶兵進入鍾離附近，擇地駐紮。鍾離舊地，百廢待興，十室九空，村民多已流散，有田無人耕，有屋無人居。
朱元璋望著滿目瘡痍的故土，心中如刀絞。他吩咐徐達與湯和整治村落，安置老弱婦孺，命常遇春訓練新兵，設寨築壘，自封「明義寨」，立旗開帳，宣言抗元安民。
短短十餘日間，村寨初成，附近百姓紛紛歸附。有老農持鐮前來投誠：“朱公能護鄉土，吾輩願獻田地！”更有青年結隊請戰，稱願為義軍效力。寨中士卒漸達千人，儼然成一方雄勢。
但也因此，引來地方豪強不滿。
鍾離東鄰田家莊，莊主田應龍，自稱“義勇副帥”，實則收斂民財、盤踞一方。聽聞朱元璋立寨聚兵，大為忿怒，派人送書挑釁：「素聞朱元璋乃流民草寇，何敢擾我疆地？若識時務，早撤寨還鄉，免遭血洗。」
朱元璋閱畢，淡然一笑，將書信拋入火中。
“我朱某回鄉為救百姓，不為與賊爭地。”他看向眾人，語氣一轉，“但若人心所向，豈容他人橫行霸道？”
當夜，他與徐達、常遇春、湯和共議破敵之策。常遇春請戰：“我願率三百騎，夜襲田家莊，奪其馬場，破其鋒銳。”
朱元璋搖頭道：“不可貿然動兵，田應龍雖為豪強，莊中亦多無辜百姓。我欲取之，不僅要破其兵，更要奪其人心。”
次日清晨，朱元璋自率數十人至田家莊門前，未帶甲騎，只持白旗入村。他高聲呼道“朱元璋，鍾離子民，今回故土，只為安民保鄉。若有義士願共建新寨，可隨我返寨。朱某，絕不奪人一口糧、一尺田！”
他聲如洪鐘，村中百姓紛紛前來，原本為田家服役的壯丁也漸漸動搖。
田應龍大怒，率眾衝出，欲以武力逼退朱元璋。常遇春早埋伏於側翼，待其出寨，一聲號令，鐵騎如雷貫耳，將其兵馬截為數段。
不到一炷香時間，田應龍被擒，家兵潰散。
朱元璋未斬田應龍，反將其押至寨中，當眾審問其橫徵暴斂之事，又放其村民回鄉耕種，施以田糧救助。
民眾感恩戴德，齊呼“朱公有仁德！”不少原田家家兵，也主動投效。
從此以後，鍾離以北十餘里皆歸明義寨所轄，朱元璋聲望日隆，周邊大小勢力開始動搖，不少小股義軍主動來投，朱元璋正式成為淮西一帶最有實力的義軍首領之一。
鍾離明義寨日益壯大，朱元璋勢力漸成，周邊小股義軍紛紛來投，連元軍地方守將亦不敢貿然進犯。寨中糧草漸足，兵馬逾千，軍紀嚴明，民心所歸。
然而，朱元璋心知，單憑義字難立根基，須得上層名義方可安天下人之心。他讓徐達草書一封，自報軍功、表明忠義之志，遣舊部帶信返濠州，求與郭子興再會。
數日後，郭子興回書：「聞元璋克敵有方，民心所向，實乃義軍之幸。然兵貴有紀，不可擅自稱寨建號。若真忠於大義，可即日返濠，面議軍務。」
朱元璋閱信，目光一閃，對眾人道：“郭公雖不信我，卻也未絕我路。是時候讓天下人知，我朱元璋非草莽之輩。”
他選徐達與常遇春隨行，留湯和守寨，三日後啟程返濠。入濠州城時，郭子興帳前早聚滿諸將，孫德崖、趙均用皆在，面露不善之色。
郭子興見朱元璋，先冷笑一句：“我以為你在鄉下要自立為王了。”
朱元璋微躬身，神色自若：“朱某本庸人一介，承郭公所賜方得一命。回鄉建寨，不為奪權，只為安鄉里、聚義士，報郭公知遇之恩。”
孫德崖橫眉冷語：“你兵強馬壯、招賢納士，倒像是另立山頭罷了。”
常遇春聞言便欲上前理論，被朱元璋伸手阻住。
郭子興沉吟片刻，忽道：“你可願將兵交我統，受我節制？”
帳中一片靜寂。
朱元璋朗聲答道：“兵者，國之大事，不可托無道之人。若郭公命我征戰，我朱元璋萬死不辭。若令他人領我兄弟，朱某寧退回鄉里，守山護民。”
郭子興望著朱元璋良久，忽然大笑，拍案而起：“好！有膽有氣，我郭子興當年看人不差。你既建寨有功、軍紀嚴明，自今日起，便封你為『義軍副帥』，屯兵鍾離，自立號令，聽我節度，共圖大事！”
朱元璋跪拜領命，身後諸將皆大驚。趙均用冷眼旁觀，孫德崖臉色鐵青。自此，朱元璋正式擁有郭子興名義之下的正統兵權，地位僅次於郭本人。
當夜，朱元璋與郭子興秉燭夜談至三更，談民變、談元廷、談天下大局。郭子興酒酣而語：“你生在亂世，當真有皇帝之氣啊。”
朱元璋舉杯微笑：“我只願百姓得安，亂世得平。”
但他心中卻已明白，這片亂世的舞臺，他不再是旁觀者，而是主角。
朱元璋受命為義軍副帥後，重返鍾離明義寨。
寨前萬人空巷，鄉民齊集歡迎。老者跪地叩首，孩童放鞭高呼“朱公歸來”。湯和率眾出寨迎接，振臂高呼：“副帥歸營，全寨歡騰！”
朱元璋騎馬緩入寨門，望見寨牆已高，壘石如山，兵甲成行，頗有大軍之象。他下馬向民拱手：“朱某不辱使命，今後，我等便為鄉民撐起一片天。”
回寨後第一事，朱元璋下令整編軍伍，擴建營寨，修習弓弩、操練夜戰。
隨著郭子興之命傳開，周邊義軍如張天祿、王小六、汪伯通等部紛紛遣使請降。朱元璋未全然吸納，先審其紀律，再看其將才，凡土匪習氣者悉數淘汰，正直忠義者編入營下，立義軍五營制，兵力達三千餘人。
正當明義寨如火如荼整訓時，東南傳來警訊：元將哈剌章奉淮東行省之命，率三千騎兵由定遠直撲鍾離，意在剿滅朱元璋新寨，以斷郭子興東翼援兵。
朱元璋得報，沉吟片刻：“正好，讓兄弟們見見什麼是真戰場。”
他命常遇春為左翼，湯和為右翼，徐達為中軍，自領後備，扼守鳳陽渡口與山道。數日後，元軍果至，旗黑馬快，氣勢如虹。義軍人數雖劣勢，然士氣高昂。
初戰一日，元軍強攻寨門，湯和堅守不退。次日夜，常遇春率騎兵繞山夜襲，突破敵營糧草。第三日，朱元璋親率伏兵於山林埋伏，待元軍追擊義軍佯退部隊時，一聲鼓響，伏兵齊出，元軍中軍遭斷糧斷援，大亂。
徐達揮軍破敵正陣，常遇春斬哈剌章部下副將，敵軍潰退，義軍乘勝追擊十餘里，斬首三百，奪甲千餘，獲戰馬百匹。
鍾離大捷，舉寨歡騰。
朱元璋站於寨牆之上，望著火光與旌旗，朗聲而呼：“元廷腐敗，民不聊生。我輩起兵，不為富貴，只為天下太平。從今日起，明義寨，將不止護一方百姓，更要拯救萬千黎民！”
將士齊聲呼應，震動山林。
從此，朱元璋之名，傳遍淮西——不再只是乞兒出身的草莽，而是能與元軍對抗、能聚天下義士的真正領袖。